Un'intervista con Noreen McInnes, autrice di Keep at it, Riley!, sull'accompagnamento del padre nei suoi ultimi mesi.

Dopo aver accompagnato tuo padre fino alla sua morte, cosa è cambiato nella tua percezione della vecchiaia?

Quando le persone invecchiano, tendono a diventare più caute. Preferiscono semplicemente attivare il cruise control e mantenere lo status quo. Ma mio padre aveva un approccio completamente diverso, come spiegato dal titolo del libro, Keep at it, Riley! Era il motto di mio padre fin dall'inizio della sua vita e il suo modo di dire "non arrenderti; affidati a Dio".

L'ho visto modellarlo per tutta la sua vita, ma in particolare negli ultimi mesi. Un esempio potente è stato quando aveva 82 anni, quando accettò di trasferirsi dalla Pennsylvania alla California dopo aver perso mia madre, sua sposa da sessant'anni e badante, in un tragico incidente d'auto. Lo pregai di venire a vivere con me e la mia famiglia, anche se non riusciva a camminare ed era gravemente malato. Il suo medico disse che era contro il parere medico, dato che probabilmente non sarebbe sopravvissuto al viaggio, ma accettò di rischiare. E ce l'ha fatta!

È interessante notare che la mia bisnonna visse fino a 92 anni e si chiese perché fosse ancora sulla Terra quando Dio aveva già chiamato a casa tutti i suoi contemporanei. Spesso rifletteva: "Penso che Dio si sia dimenticato di me". Ma mia madre consigliava: "Se Dio non ti ha ancora chiamato a casa, allora ha altro lavoro per te da fare qui". Penso che il lavoro di mio padre fosse quello di vivere con noi e di ministrarci nei suoi ultimi mesi.

Qual è stata la sfida più grande in questo viaggio di accompagnamento a tuo padre?

Sono sempre stato molto schizzinoso riguardo alle procedure mediche. Sono stato vicino allo svenimento diverse volte solo guardando qualcuno che riceveva punti. E poiché non ho mai ricevuto alcuna formazione medica, mi sono chiesto se avrei dovuto prendermi cura di mio padre. Ma per grazia di Dio, sono stato in grado di rimanere forte e lucido quando ne avevo bisogno.

Una di quelle volte è stata quando mio padre era con noi solo da una settimana. Era il giorno di Natale e siamo stati benedetti con una meravigliosa festa di famiglia, incluso il nostro tradizionale pasto delle feste. Sfortunatamente, mio ​​padre era diabetico, quindi avevo imparato a pungergli il dito per un campione di sangue, quindi calcolare e somministrare il dosaggio di insulina.

Ma quella notte, il suo livello di glucosio era fuori scala. Invece di essere intorno a 100 come al solito, era salito alle stelle a 400. Fuori dalla portata d'orecchio di mio padre, ho chiamato il medico. Per prima cosa, mi ha chiesto se era in difficoltà. Ho confermato che non lo era, solo molto contento dopo una giornata trascorsa circondato dalla famiglia. Il medico mi ha ordinato di dargli la dose determinata e di ricontrollarlo dopo un'ora. Se fosse sceso a 300, allora sarebbe stato bene. Altrimenti, avrebbe dovuto andare al pronto soccorso. Ho deciso di non dire a papà cosa stava succedendo, ma solo di pregare che si risolvesse. Così, per l'ora successiva sono rimasto seduto con mio padre a guardare la TV in silenzio. E grazie a Dio, il livello è sceso.

E qual è stato il regalo più grande che hai ricevuto in questo viaggio?

Mio padre amava le persone. Ogni volta che qualcuno veniva a casa, non importava chi fosse, mio ​​padre era molto contento di avere l'opportunità di conoscerlo. Non vedeva mai nessuno come "l'infermiera" o "il fattorino"; li vedeva come figli di Dio unici e insostituibili. Trattava tutti con dignità. Le persone venivano a casa per aiutare mio padre, ma era lui quello che illuminava la loro giornata.

Secondo lei, cosa deve cambiare nella nostra società affinché gli anziani possano essere valorizzati per quello che sono e cosa deve cambiare per accompagnarli nel miglior modo possibile?

Come società, dobbiamo riconcentrarci sulla nostra chiamata battesimale come cristiani. Possiamo facilmente concordare sul fatto che siamo chiamati a sfamare gli affamati, vestire gli ignudi, dare rifugio ai senzatetto e visitare gli ammalati. Ma dobbiamo riconoscere che i nostri anziani sono una parte della popolazione che ha bisogno di tale assistenza.

Apro la mia storia in Keep at it, Riley!, riportando una conversazione telefonica con il mio anziano padre. Ho iniziato con: "Ehi, papà, sto andando in Africa. Sono stato invitato a fare un viaggio missionario". Mio padre, sorpreso, mi ha chiesto: "Cosa farai in Africa?" Ho risposto: "Beh, qualsiasi cosa di cui abbiano bisogno... forse lezioni di inglese, o ministero carcerario, o..." Ha chiesto: "Per quanto tempo andresti?" Ho risposto: "Circa due o tre settimane". Dopo una pausa ha detto: "Possiamo essere la tua Africa?"

Il mio mondo si è fermato per un secondo e non sarebbe mai più stato lo stesso. Come ho potuto perderlo? Stavo per andare a prendermi cura di qualcuno dall'altra parte del mondo quando i miei genitori avevano bisogno di me. Sono così grata che mio padre abbia fatto la domanda che ha rimesso a fuoco le mie priorità.

Molte persone temono questa fase finale della vita dei propri cari perché non sanno cosa aspettarsi. Quale consiglio daresti alle persone che devono affrontare il fatto che i propri cari si stanno avvicinando alle fasi finali della loro vita?

Gli irlandesi usano il termine anam cara, per nominare qualcuno che accompagna una persona cara da questa vita all'altra. La traduzione diretta significa "anima gemella", non come una coppia sposata, ma simile a un'ostetrica che accompagna una nascita. È una benedizione essere un anam cara, stare con qualcuno che sta attraversando il sottile velo tra cielo e terra. Hai l'opportunità di amarli e confortarli, di pregare con loro e di essere disponibile per conversazioni importanti.

Potrebbe arrivare il momento di rivalutare il loro piano di cura. Possiamo facilmente cadere nel modello di voler usare ogni possibile trattamento medico fino alla fine, per quella che è nota come "morte medicalizzata". Ma si può arrivare a un punto in cui il peso del trattamento medico è sproporzionato rispetto al risultato atteso. È nel nostro insegnamento cristiano che possiamo chiedere di sospendere quel trattamento, finché la morte non è il risultato previsto per azione o omissione.

Il suicidio assistito è stato erroneamente ribattezzato “morire con dignità”. L’anam cara deve essere il difensore dei propri cari per garantire che muoiano davvero con dignità, che aspettino che Dio li porti a casa tra familiari e amici in preghiera.

In che modo la tua fede ti ha aiutato ad accompagnare tuo padre? E la tua fede è cambiata durante questo periodo?

Preoccupato di non avere le competenze necessarie per prendermi cura di mio padre, ho dovuto affidarmi completamente a Dio e pregare con fervore. Sono andato a messa nella mia parrocchia per incontrare la presenza reale di Cristo nella Parola, nell'assemblea, nel sacerdote e nell'Eucaristia. E quando ho portato la Santa Comunione a mio padre, è stato come essere uno degli amici del paralitico che lo ha calato attraverso il tetto fino a Gesù (cfr. Lc 5:18-20). Mi sentivo come se stessi partecipando all'opera di Gesù per ministrare a mio padre. La mia fede è stata rafforzata, non indebolita.

Quale sarebbe il tuo desiderio personale quando ti avvicinerai alla vecchiaia?

Spero di poter testimoniare la mia fede alla mia famiglia alla fine della mia vita. Vorrei ricevere l'Unzione degli Infermi circondato dalla mia famiglia e testimoniare la mia fede nella resurrezione, che la morte non è la fine. Sarò un peso? Non lo so; devo confidare in Dio. Il sottotitolo del libro dice che ho accompagnato mio padre dalla morte alla vita. Ma in modo profondo, lui mi ha accompagnato attraverso la morte alla vita.

Noreen Madden McInnes è direttrice della liturgia e della spiritualità della diocesi di San Diego.

Di Susanne Janssen
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